L'ideale eroico è un'idea culturale della persona perfetta, colui che incarna il meglio di tutte le qualità che una cultura apprezza. Questa visione differisce dalla cultura. Gli ideali eroici sono facilmente identificabili nelle storie, ma sono anche presenti come aspettative culturali.
La cultura occidentale contemporanea valorizza il coraggio, l'auto-sacrificio e la perseveranza nei suoi eroi. Tuttavia, gli eroi di altre culture mostrano tratti diversi. Per esempio, l'eroe dei Trickster, popolare nelle storie dei nativi americani di Raven o Coyote o nei racconti africani di Anasazi the Spider, è spesso codardo, ma sempre intelligente e divertente. Gli eroi della Grecia antica cercarono una perfetta morte eroica, che doveva essere immortalata nella canzone per essere considerata eroica. Essere vittoriosi era più importante, nel pensiero greco, che essere buoni o altruisti.
Mentre gli eroi della letteratura passata sono diventati uomini maschili e donne femminili, gli eroi moderni sono spesso donne che assumono i tratti eroici degli uomini. I personaggi femminili di Joss Whedon, ad esempio, sono stati molto influenti nella narrazione occidentale; tendono ad essere tenaci, intelligenti, coraggiosi e altruisti allo stesso modo in cui gli eroi maschi erano solo un po 'prima nella storia. Anche gli eroi che sovvertono le idee contemporanee degli eroi sono popolari. Ciononostante, il tradizionale eroe maschio coraggioso e altruista è ancora l'ideale eroico centrale della cultura occidentale, mentre tutti gli altri tipi eroici sono un'espansione o una rivolta contro di lui.
