La base della selezione naturale è che gli individui con alcuni tratti hanno più successo di altri e quindi hanno più figli. La frequenza di tali tratti all'interno della popolazione cambia a causa di ciò.
Perché si verifichi la selezione naturale, devono essere soddisfatti quattro criteri: una variazione nei tratti, una riproduzione differenziale, l'ereditarietà dei tratti e una lotta per le risorse. Una variazione dei tratti è importante perché se esiste un solo insieme di tratti, non può verificarsi alcun cambiamento di generazione in generazione. La riproduzione differenziale è quando alcuni individui in una popolazione si riproducono più di altri. Se i tratti non possono essere trasmessi dai genitori alla prole, la selezione naturale non può funzionare su di loro, perché funziona attraverso la sopravvivenza e la riproduzione. Le aree senza risorse per le risorse non sperimentano la selezione naturale, perché la sopravvivenza è dovuta al caso piuttosto che ai tratti specifici.
