La fuga di cervelli è causata da un qualche tipo di deficit nel tenore di vita di un paese, opportunità professionali o stabilità nazionale. Quando un paese diverso crea opzioni di vita e professionali più attraenti per i suoi residenti, educato e di talento gli individui si accalcano lì, prosciugando la produttività complessiva del paese con carenze.
In generale, "fuga di cervelli" si riferisce alla partenza di ingegneri, professionisti finanziari, medici e scienziati di un paese perché la struttura di incentivi di un altro paese è più attraente. Contrariamente alla credenza popolare, la fuga di cervelli non riguarda solo le economie in via di sviluppo e in transizione.
La fuga di cervelli può danneggiare l'economia di una nazione perché i professionisti che escono di solito guadagnano grandi stipendi e non spendono più denaro nel loro paese d'origine. Inoltre, la competenza generale della nazione è diminuita, il che può comportare minori progressi e tassi di istruzione.
Il termine "fuga di cervelli" è emerso negli anni '50 e '60 quando diversi esperti di scienza e tecnologia hanno lasciato la Gran Bretagna per cercare migliori opportunità negli Stati Uniti e in Canada.
Un esempio attuale è l'emigrazione di professionisti indiani altamente istruiti che si trasferiscono negli Stati Uniti. Molti paesi si impegnano a contrastare la fuga dei cervelli e ad attirare i professionisti nei loro paesi d'origine. Alcuni di questi sforzi includono incentivi per l'imprenditoria high tech e aumenti salariali nazionali nella professione impoverita.
