La cultura americana popolare, come tutta la cultura popolare, coinvolge arti, tendenze e discorsi condivisi disponibili attraverso i media comuni ed è accessibile a un ampio numero di persone, indipendentemente da qualsiasi privilegio offerto dallo stato sociale, dall'istruzione o da altre specifiche. La cultura popolare include, ma non è limitato a, film e programmi televisivi, musica popolare e altri divertimenti, oltre a riferimenti come meme culturali, gergo, tendenze e simbolismo iconico.
La cultura popolare o pop viene generalmente considerata distinta dalla cultura dell'alta cultura o dell'avanguardia. Questi ultimi due implicano comunemente un livello di esposizione o apprendimento che consente solo ad alcune persone di accedervi, qualcosa che è limitato rispetto al popolare. La cultura popolare, d'altra parte, è quella che è prontamente disponibile e riconoscibile per le masse. Ashley Crossman su About.com lo definisce "il negozio accumulato di prodotti culturali come musica, arte, letteratura, moda, danza, cinema, televisione e radio che vengono consumati principalmente da gruppi non elitari come il lavoro, il basso e il medio classe ".
Quindi la cultura popolare americana include tutto, dai reality show all'ultimo romanzo pulp, le canzoni in cima alle classifiche di Billboard e i film in corso per Oscar. Allo stesso modo, può includere frasi gergali, conoscenza delle celebrità e riferimenti a film classici di culto. Possono anche essere caricature pubbliche di politici o atleti, pubblicità e guerre cola, hot-rod, tagli di capelli, gesti delle mani e stili di abbigliamento. La cultura popolare non è mai statica e dipende molto dall'era specifica in studio. Ad esempio, la cultura popolare degli anni '50 enfatizzerebbe gli ingrassatori, le danze come il twist e i film di serie B sugli alieni. In alternativa, la cultura popolare degli anni '70 potrebbe incentrarsi sull'hard rock e la discoteca, l'originale Star Wars, gli abiti per il tempo libero ei pantaloni a zampa di elefante.
