La decisione in Dred Scott v. Sandford del 1857 fu un licenziamento, per motivi tecnici, del diritto del querelante a citare in giudizio per la sua libertà. La Corte Suprema ha scoperto che gli afro-americani non erano cittadini degli Stati Uniti, e quindi non avevano il diritto di ricorrere in tribunale per ottenere un provvedimento ingiuntivo.
Quello che divenne noto come il caso di Dred Scott iniziò quando Scott, uno schiavo, fece causa agli eredi del suo defunto maestro per la sua libertà. Il suo caso era incentrato su un viaggio che lui e il suo padrone avevano portato anni prima in Illinois, che era uno stato libero, che Scott sosteneva rendendolo libero nell'attraversare la linea di stato. Sosteneva di essere stato liberato di default, ma era tornato volontariamente in Missouri con il suo padrone ma non aveva più alcun interesse a servire dopo la morte del suo ex proprietario.
Il caso ha raggiunto la Corte Suprema, che ha rifiutato di decidere sulla base del fatto che Scott, in quanto uomo di colore, non aveva diritti che la legge era obbligata a rispettare e che semplicemente l'attraversamento in uno stato libero non conferiva libertà . Inoltre, la Corte ha stabilito che il Congresso mancava dell'autorità di impedire la schiavitù dai territori, rovesciando così il Compromesso del Missouri del 1830. La decisione è stata ampiamente ignorata durante e immediatamente dopo la guerra civile e alla fine è stata annullata dal 13 ° e dal 14 ° emendamento.
