L'aquila calva fu scelta dai padri fondatori perché simboleggiava la forza, il coraggio, la libertà e l'immortalità. I padri fondatori ritenevano che l'uccello racchiudesse queste qualità nello stesso modo in cui gli Stati Uniti appena formati ha fatto.
Il processo di scelta dell'aquila calva non è stato rapido. Ci sono voluti quasi 6 anni. Furono suggeriti altri uccelli perché molti ritenevano che l'aquila, che era spesso vista come una peste, non rappresentasse tutte le cose che l'America fece. Il tacchino è stato addirittura proposto come alternativa all'aquila perché si diceva che fosse un uccello più morale. Si diceva che l'aquila fosse stata scelta anche perché una delle prime battaglie della Rivoluzione, avvenuta nelle prime ore del mattino, risvegliò le aquile, e girarono intorno al campo di battaglia. Si diceva che dessero il loro forte grido mentre volavano. Nel 1982, il presidente Ronald Reagan dichiarò il 20 giugno 1982, giorno nazionale dell'Aquila calva e anche dell'anno 1982 come anno bicentenario dell'aquila. Il simbolo dell'aquila calva è visto quasi quotidianamente dagli americani. Il simbolo si trova su tutti i valori della carta moneta e su un numero di monete, compresi i quarti.
