Le prove più antiche per una civiltà, definite dallo sviluppo urbano, dalla stratificazione sociale, dai sistemi di scrittura e dall'agricoltura, provengono dalla regione mesopotamica tra i fiumi Tigri ed Eufrate del Medio Oriente. La regione ospitava la città di Uruk, che era una delle prime città.
La Mezzaluna fertile, come viene chiamata la Mesopotamia dagli studiosi moderni, è la posizione della prima civiltà sviluppata in qualsiasi parte del mondo. Già nel 10.000 a.C., l'agricoltura si sviluppò nella regione.
Successive civiltà indipendenti sorsero dopo questa volta in Cina, Egitto e nelle Americhe. In generale, lo sviluppo di una popolazione agricola sedentaria era il precursore della civiltà organizzata. Mentre la gente delle aree passava da attività di cacciatore-raccoglitore egualitario in roaming a quelle agricole specializzate, un sistema di classe sviluppato per gestire le specializzazioni.
