L'esatta definizione di letteratura varia da un lettore o critico all'altro, ma la maggior parte concorda sul fatto che si tratta di una scrittura con un certo grado di merito e linguaggio che funge da gateway per il mondo letterario. La parola "letteratura" deriva dalla parola latina "literatura", che significa "scrittura formata con lettere". Se qualcuno scrive narrativa o saggistica, o in prosa o poesia, è possibile scrivere letteratura. Nei tempi moderni, è sorta una serie di generi per affrontare la questione della definizione del campo di studio.
La letteratura è una delle più antiche invenzioni umane ancora in uso. L'antica Sumeria e l'Egitto hanno prodotto letteratura già nel 4000 a.C., sia sotto forma di lirismo che di testi scritti. Tuttavia, ha un'origine che è ancora più antica e alcune delle prime opere scritte derivano probabilmente da una tradizione orale, che le rende molto più antiche.
La definizione di "letteratura" è cambiata nel tempo. Nell'Europa occidentale, prima del 1700, la letteratura faceva riferimento a tutti gli scritti e tutti i libri, ma il periodo romantico portò una definizione più limitata, applicandola alla "natura immaginativa" della letteratura. Le conversazioni contemporanee su una definizione di letteratura si stanno muovendo verso il significato più antico e più inclusivo.
