La compressione si riferisce alla regione di un'onda longitudinale in cui le particelle sono più vicine l'una all'altra, mentre la rarefazione si riferisce alla regione di un'onda longitudinale in cui le particelle sono più distanti l'una dall'altra. il fondamento di un'onda longitudinale, comprendente la compressione e la rarefazione, si differenzia dalle altre onde contenenti creste e avvallamenti.
Le onde sonore possono essere classificate come onde meccaniche, di pressione o longitudinali. Quando le onde sonore vengono trasferite attraverso un mezzo, che può essere qualsiasi materiale attraverso l'interazione particella-particella, l'onda è classificata come meccanica. Le onde sonore possono anche consistere in schemi di alta e bassa pressione trasferiti attraverso un mezzo; in questi casi, l'onda sonora è classificata come un'onda di pressione. Tuttavia, queste due classificazioni sono in genere contrassegnate da creste e depressioni in tutta l'onda, piuttosto che da compressione e rarefazione.
Le onde longitudinali spesso derivano dal suono che si muove specificamente attraverso l'aria. Le particelle nell'aria sono influenzate in una direzione parallela alla direzione in cui l'energia sonora si muove. Questa differenza nelle reazioni delle particelle quando un'onda di energia sonora si muove attraverso l'aria produce compressione e rarefazione, piuttosto che creste e depressioni.
La fonte del suono è irrilevante per il tipo di onda prodotta. Invece, il tipo di onda sonora dipende più pesantemente dal mezzo attraverso il quale viaggia l'onda sonora. Se l'onda sonora viaggia attraverso l'aria, si tradurrà in un'onda sonora longitudinale, caratterizzata da compressione e rarefazione.
