La differenza fondamentale tra computer desktop e portatili è che i portatili sono progettati per essere trasferiti. I computer portatili possono essere facilmente trasportati in una custodia o in una borsa, mentre un desktop viene solitamente installato su una scrivania, un tavolo o contrastare con l'intenzione che rimanga lì per l'uso.
Un laptop è una macchina all-in-one, con lo schermo, la tastiera e il mouse integrati nel dispositivo. Comparativamente, i desktop hanno tipicamente una tastiera e un mouse separati e l'unità di elaborazione centrale può essere separata dal monitor del computer. I portatili in genere sono progettati per avere le dimensioni di un notebook quando sono chiusi, quindi i loro componenti sono più piccoli dei componenti utilizzati nei computer desktop. Di conseguenza, un laptop spesso sacrifica le prestazioni per la portabilità. Un desktop medio ha più spazio su disco, un processore centrale più veloce e prestazioni grafiche migliori rispetto a un laptop medio con una configurazione hardware standard.
Alcuni laptop di fascia alta hanno specifiche hardware che consentono loro di avvicinarsi o superare le prestazioni di alcuni desktop. Tuttavia, un desktop è generalmente preferito per usi intensivi della grafica, come i giochi.
Una delle principali differenze tra laptop e desktop è la dimensione dello schermo. Per preservare la portabilità, i modelli di portatili raramente hanno uno schermo che supera i 15-17 pollici. Con un desktop, l'utente può incorporare un grande schermo fino a 27 pollici o più e può persino utilizzare più schermi, poiché il sistema informatico è posizionato in modo permanente.
