Le differenze tra vongole, cozze e ostriche si trovano principalmente nelle forme dei loro gusci. Molti tipi di vongole hanno il classico guscio a forma di vongole con creste o anelli concentrici. Vengono anche in molti colori e dimensioni, anche se quelli venduti al pescivendolo sono lunghi solo pochi centimetri. Le vongole sono simili ai rasoi.
A differenza delle cozze e delle ostriche, le vongole non si attaccano a una superficie dura ma si insinuano nella sabbia. Mangiano e ottengono ossigeno attraverso un sifone.
I gusci di cozze sono a forma di pantofola e di colore scuro. Si aggrappano in gran numero a rocce e altri strati con fibre conosciute come bisso. Il bisso o la barba devono essere rimossi prima di cuocere la cozza. Come le vongole, le cozze possono essere cotte al vapore o bollite.
Anche le ostriche si attaccano alle superfici, ma i loro gusci sono più ruvidi e di forma irregolare rispetto a quelli di vongole o cozze. Ci sono vere ostriche, che appartengono alla famiglia Ostreidae e ostriche perlate, che sono membri della famiglia dei Pteridae. Le vere ostriche erano così abbondanti da essere economiche e considerate cibo per la classe lavoratrice. C'erano enormi letti di ostriche nel porto di New York City. Tuttavia, questi sono stati distrutti da sovrasfruttamento e inquinamento.
