Sebbene entrambi siano metodi con cui l'acqua liquida si trasforma in un gas, l'evaporazione descrive il processo in cui il calore cambia l'acqua stagnante in vapore acqueo, mentre la traspirazione si riferisce al processo che le piante intraprendono che estrae l'acqua dal terreno e la rilascia in aria.
L'evaporazione e la traspirazione sono entrambe parti del ciclo dell'acqua, in cui l'acqua liquida si trasforma in vapore acqueo e si unisce agli altri gas nell'atmosfera. Mentre le molecole d'acqua sublimano nell'aria in circostanze normali, l'aumento del calore accelera il processo. L'evaporazione si verifica quando è presente abbastanza calore per rompere i legami molecolari che tengono insieme le molecole d'acqua. Ciò consente all'acqua di diventare un gas e fluttuare nell'atmosfera.
La traspirazione si verifica quando le piante pompano acqua da terra, attraverso le radici e il gambo, e dai minuscoli fori delle foglie, chiamati stomi. Nonostante le numerose piante e alberi del mondo, la traspirazione è responsabile solo per circa il 10 percento dell'acqua liquida che si trasforma in vapore acqueo. L'evaporazione di acqua liquida in stagni, laghi, fiumi e oceani è responsabile per l'altro 90 percento del vapore acqueo nell'atmosfera.
L'evaporazione richiede un input netto di energia, che crea un effetto di raffreddamento sull'ambiente locale. Questo è il motivo per cui il sudore raffredda gli esseri umani e gli alberi aiutano a raffreddare gli umani e gli habitat.
