La fagocitosi è il processo mediante il quale le cellule viventi chiamate fagociti avvolgono o inglobano altre cellule o particelle, mentre la pinocitosi è un processo in cui le goccioline liquide vengono ingerite dalle cellule viventi. Entrambe sono forme di endocitosi, che è il processo in cui le cellule circondano le sostanze esterne e le prendono all'interno della cellula.
La fagocitosi può essere eseguita da alcuni organismi unicellulari come l'ameba o da una delle cellule del corpo umano, come un globulo bianco. Un organismo come l'ameba usa la fagocitosi come forma di alimentazione. Al contrario, i globuli bianchi usano la fagocitosi come meccanismo di difesa contro batteri, virus, particelle di polvere e altri corpi estranei. Durante il processo di fagocitosi, la particella e la cellula, o fagocita, devono prima aderire l'una all'altra. Ciò viene realizzato in vari modi, a seconda della composizione chimica della superficie della particella. Una volta che si sono aderiti l'uno all'altro, il fagocita circonda la particella e la ingerisce. La velocità di questo processo dipende dalla dimensione della particella.
La pinocitosi coinvolge lo stesso processo generale della fagocitosi. La differenza principale è che una goccia di liquido invece di una particella straniera viene inghiottita dalla cellula. La pinocitosi può essere utilizzata per trasportare una goccia di liquido attraverso una cellula senza interruzione del citoplasma della cellula.
