In ecologia, una comunità si riferisce a un raggruppamento di specie che vivono collettivamente e interattivamente con l'ambiente in un'area specifica, mentre il termine biosfera si riferisce all'estensione totale di tutti i sistemi ecologici sulla Terra. Le comunità naturali in un ecosistema possono cambiare in un processo denominato successione, che può comprendere una durata che varia tra alcuni anni e secoli. Nella biosfera, la totalità degli organismi viventi sulla Terra ha interagito tra loro e gli elementi dell'idrosfera, della litosfera e dell'atmosfera per ciò che si ritiene essere un intervallo di circa 3,5 miliardi di anni.
Il processo di cambiamento, o successione, che si svolge in una comunità ecologica può essere di due tipi: primario e secondario. In una successione primaria, una comunità si sviluppa in una forma di terra appena esposta dove prima non esisteva nessuno, mentre in una successione secondaria, una comunità sostitutiva colonizza un ecosistema che è stato recentemente danneggiato o distrutto da uno sconvolgimento, come un incendio boschivo o un'inondazione.
Nel sistema chiuso ecologico globale della biosfera, la varietà di sistemi ecologici è suddivisa in biomi per regioni geografiche. Alcuni esempi di biomi sono i biomi acquatici, come laghi, torrenti e zone umide, e i biomi terrestri, come foreste, deserti e praterie. Ogni parte della Terra contiene una specie di vita, comprese quelle che un tempo si pensava fossero zone inabitabili al di sotto della superficie terrestre. Quei biomi che si trovano sopra o vicino all'equatore contengono le più grandi popolazioni comunitarie di specie vegetali e animali.
