Le forze bilanciate sono forze che non producono alcun cambiamento nel movimento, mentre le forze sbilanciate producono un certo tipo di accelerazione. Con le forze equilibrate, qualsiasi forza in una determinata direzione è esattamente accoppiata da forze nella direzione opposta. Con le forze sbilanciate, le forze in una direzione sono maggiori di quelle nella direzione opposta, determinando una forza netta che produce accelerazione.
Letteralmente qualsiasi oggetto che non si muove è influenzato da forze equilibrate, poiché non c'è nulla che non sia influenzato dalla gravità almeno. Una roccia non si muove sotto l'influenza della maggior parte dei venti, perché la forza esercitata dall'attrito con il terreno corrisponde esattamente alla forza esercitata dal vento. Allo stesso modo, non affonda la terra perché la forza del suo peso è esattamente eguagliata dalla resistenza dei materiali sottostanti. Anche gli oggetti in uno stato di moto costante, ovvero il movimento a velocità costante lungo una linea retta, sono sotto forze bilanciate.
In qualsiasi altro caso, quando un oggetto accelera, rallenta o cambia direzione, è sotto l'influenza di forze sbilanciate. Accelerare significa che la forza netta è nella direzione del movimento, mentre il rallentamento significa che la forza è nella direzione opposta. Girare significa che la forza netta è ad un angolo rispetto alla direzione originale del movimento.
