Il sistema metrico (SI) definisce sette quantità fondamentali che non possono essere ulteriormente scomposte, da cui provengono tutte le altre quantità derivate. Il contatore è la quantità fondamentale per la lunghezza. L'area utilizza la quantità derivata di metri quadrati e il volume utilizza metri cubi.
Quando si misurano unità molto piccole o molto grandi, l'uso dell'unità fondamentale diventa spesso ingombrante. Misurare la larghezza di un capello usando lo strumento richiede un punto decimale e diversi zeri. Il sistema SI gestisce questi prefissi che descrivono moltiplicando l'unità base per una potenza di dieci. Misurare i capelli in nanometri (0,000000001 metri) è più appropriato.
Unità come il giorno, l'ora e l'unità astronomica, non sono ufficialmente parte del sistema metrico, ma sono spesso utilizzate nella scienza. Queste unità sono anche possibili derivare dalle quantità fondamentali SI. Ad esempio, un giorno è 86.400 secondi, secondo HowStuffWorks.
Alcune unità derivate hanno nomi speciali. Ad esempio, il sistema metrico utilizza anche il litro per misurare il volume. Un litro è 1000 centimetri cubici. Il Newton, per misurare la forza, è il prodotto dell'accelerazione (metri al secondo quadrato) e della massa (chilogrammo) o del chilogrammo al secondo quadrato. Molti dei nomi speciali dati alle unità derivate onorano il lavoro degli scienziati nell'area che l'unità rappresenta.
