La differenza tra ribosio e desossiribosio è che nel ribosio, il secondo atomo di carbonio porta una combinazione di atomi di idrogeno e ossigeno noti come gruppo idrossile. In desossiribosio, d'altra parte, il secondo carbonio atomo trasporta solo un atomo di idrogeno. Il ribosio e il desossiribosio, insieme a un atomo di fosfato e una nucleobase, sono i mattoni di base dei nucleotidi. Costituiscono le catene portanti dell'RNA e del DNA, rispettivamente.
La mancanza di un atomo di ossigeno nel desossiribosio aiuta gli enzimi negli organismi a distinguere facilmente tra molecole di DNA e RNA. L'ossigeno extra trasportato dalla molecola di ribosio impedisce all'RNA di formare una struttura a doppio filamento. Questo perché l'ossigeno dà al ribosio una carica negativa parziale che respinge naturalmente la carica negativa trovata nell'atomo di fosfato. Sebbene ciò renda le molecole di RNA più flessibili, la struttura a doppia elica delle molecole di DNA è più stabile.
DNA e RNA contengono entrambe informazioni genetiche, ma svolgono funzioni diverse negli esseri umani. Il DNA è responsabile della memorizzazione e del trasferimento di informazioni genetiche, mentre l'RNA è responsabile della codifica diretta degli aminoacidi che costituiscono le proteine nel corpo umano. L'RNA funge anche da messaggero tra le molecole di DNA e i ribosomi nelle cellule.
