Il rinforzo negativo cerca di promuovere un comportamento desiderabile rimuovendo uno stimolo avversivo mentre la punizione positiva cerca di fermare un comportamento indesiderato applicando uno stimolo avversivo. Per essere efficaci, entrambe le forme di condizionamento devono essere coerente e gli stimoli devono essere adeguatamente adattati al comportamento in questione.
Il rinforzo negativo e la punizione positiva sono opposti sia nel loro obiettivo che nel meccanismo. Il rinforzo incoraggia un'azione mentre la punizione lo sopprime. Secondo il dipartimento di psicologia dell'Università dell'Iowa, il rinforzo funziona facendo associare al soggetto il comportamento desiderabile con piacere. Un esempio di rinforzo negativo sta rimuovendo la restrizione televisiva di un bambino se pulisce la sua stanza. Questo è in contrasto con il rinforzo positivo, in cui un comportamento desiderabile viene premiato con uno stimolo piacevole. Un esempio è dare a un cane un regalo per eseguire un trucco.
La punizione ha lo scopo di sbarazzarsi del comportamento. Una punizione positiva implica presentare il soggetto con qualcosa di indesiderato ogni volta che esegue il comportamento indesiderabile; per esempio, distribuendo i biglietti del traffico per eccesso di velocità. La punizione negativa comporta il portare via qualcosa, come confiscare il cellulare di un adolescente per stare fuori oltre il coprifuoco. Education-Portal.com afferma che i membri della comunità psicologica contestano l'efficacia della punizione, sostenendo che sopprime solo ma non elimina i comportamenti indesiderati. I conducenti, ad esempio, non interiorizzano il principio di "non eccesso di velocità". Imparano a stare alla ricerca della polizia e guidano lentamente solo quando sentono di non essere guardati.
