Un minore, a meno che non sia già emancipato, non ha il potere legale di prendere la decisione per se stesso. Sebbene i nonni possano ottenere la custodia di un nipote in determinate circostanze, i nonni o un altro adulto interessato deve iniziare la petizione per la custodia.
Sebbene le leggi varino da uno stato all'altro, come regola generale, una terza parte, inclusi i nonni, deve fornire prove convincenti che rimuovere un bambino dalle cure dei genitori è nell'interesse del minore. Le circostanze che possono obbligare un giudice a concedere l'affidamento di terzi includono: abusi o negligenza documentati, abuso di alcolici o malattia da parte dei genitori o patologie mentali che rendono uno o entrambi i genitori non idonei. La custodia può anche essere concessa ai nonni nei casi in cui entrambi i genitori accettano di rinunciare volontariamente alla custodia.
Nel valutare gli interessi di un bambino, un giudice può considerare anche i bisogni emotivi del bambino. In alcuni casi estremi, la custodia può essere sottratta a un genitore che si dimostra insufficientemente attento. Se un bambino è stato legalmente emancipato dai suoi genitori, potrebbe avere più libertà di scelta riguardo a dove vive. Tuttavia, nella maggior parte degli stati, un minore non può presentare domanda di emancipazione senza la sponsorizzazione di un adulto.
