Uno studio prospettivo monitora i risultati all'interno di un gruppo di studio e lo mette in relazione con fattori di rischio o di prevenzione sospetti. Uno studio retrospettivo riguarda l'esito di fattori di rischio e di prevenzione presenti prima dell'inizio dello studio. Gli studi prospettici riguardano gruppi di studio più ampi rispetto agli studi retrospettivi.
I test e le analisi regolari coinvolti in studi prospettici li rendono più affidabili per l'identificazione dei fattori di rischio. Gli studi retrospettivi hanno maggiori istanze di bias e variabili confondenti rispetto agli studi prospettici. Il calcolo del rischio relativo è meglio determinato da studi retrospettivi. Gli studi retrospettivi forniscono frequentemente la metodologia sottostante per studi osservazionali e caso-controllo. Lo studio di Lane and Claypon del 1926 sui fattori di rischio per il cancro al seno era retrospettivo.
