I crateri e le caldere vulcanici differiscono principalmente nel modo in cui sono formati. I crateri tendono ad essere più quasi circolari delle caldere e sono spesso, anche se non sempre, più piccole delle caldere. I crateri sono le prese d'aria attraverso le quali gas, magma e tefra vengono espulsi, mentre le caldere si formano come risultato del collasso locale della roccia circostante.
I crateri vulcanici tendono ad essere relativamente piccoli e circolari, mentre le caldere possono avere quasi tutte le forme e tendono ad essere grandi. I crateri si formano quando l'ejecta vulcanico emerge da un sito attivo e si ritira nella camera magmatica sotterranea. I Calderas possono iniziare come crateri, ma si allargano e si approfondiscono quando la loro camera magmatica sotterranea si svuota. Questo può accadere in modo esplosivo, con un'eruzione improvvisa che spazza via gli strati superficiali, oppure può accadere gradualmente man mano che la camera si scarica. Una volta che la camera sotterranea è vuota, il soffitto sopra di esso è in gran parte non supportato e incline al collasso. È questo processo di collasso che dà alle caldere le loro dimensioni e forme irregolari. I calderas di solito si formano alla fine dell'attività di un vulcano, poiché la camera magmatica sottostante è esaurita. I crateri, tuttavia, possono rimanere attivi per molti anni poiché passano attraverso più eruzioni. I siti collassati che rimangono attivi spesso formano nuovi crateri all'interno della caldera più vecchia.
