La superficie terrestre contiene una serie di diversi ambienti naturali. Un ambiente naturale può essere definito come la flora, la fauna, le rocce, i minerali e l'atmosfera che costituiscono un singolo sistema ecologico, spesso esteso a una vasta area. Gli ambienti naturali spesso si sovrappongono e competono l'uno con l'altro e con ambienti costruiti dall'uomo, come città, impianti di produzione e parchi.
Diversi tipi di ambienti naturali includono oceani, praterie, tundra, foreste pluviali e deserti. Ogni ambiente ha terreni unici, climi, sistemi idrici e fenomeni meteorologici che sono in grado di supportare le forme di vita situate in quell'ambiente. Gli ambienti naturali sono in costante cambiamento e possono essere fortemente influenzati dai cambiamenti fisici e chimici della Terra. La diversità dei tipi di ambiente naturale riflette la ricca varietà di specie di flora e fauna sulla Terra e le diverse condizioni necessarie per farli prosperare.
Il termine ecosistema, che significa un sistema di organismi viventi in un'area che dipende dalle risorse non viventi vicine per sopravvivere e riprodursi, è spesso usato in modo intercambiabile con il termine ambiente naturale. Sebbene ciò sia corretto in alcuni casi, è importante notare che un singolo ambiente naturale può anche contenere più ecosistemi. Gli oceani ne sono un buon esempio, dato che la flora e la fauna che prosperano nelle regioni costiere richiedono condizioni di vita molto diverse rispetto agli organismi presenti negli oceani.
Gli ambienti di foresta pluviale sono un tipo di ecosistema naturale. In totale, le foreste pluviali producono il 40 percento dell'ossigeno sulla Terra, nonostante occupino solo il 6 percento della superficie terrestre. Sono costituiti da quattro strati: emergenti, a padiglione superiore, sottoterra e foresta. Mentre questi strati fanno tutti parte di un unico ambiente, la flora e la fauna differiscono da un livello all'altro.
Le foreste pluviali prendono il loro nome dal fatto che sono quasi completamente autosvuotanti. Ogni albero che raggiunge il livello della chioma è in grado di rilasciare circa 200 litri d'acqua nell'aria all'anno. Questo crea una nuvola permanente che si blocca bassa sopra la chioma, aiutando la foresta a rimanere idratata tra i periodi di pioggia. Questo crea un ambiente fertile per le piante, con due terzi delle specie vegetali totali sulla Terra che crescono nella foresta pluviale. Negli ultimi anni, gli ambienti delle foreste pluviali sono stati minacciati dalla deforestazione, e gli scienziati hanno avvertito che un ulteriore taglio nelle foreste pluviali potrebbe avere effetti negativi a lungo termine sul clima della Terra.
Gli ambienti oceanici si trovano in tutto il mondo e sono il più grande ambiente naturale. Più del 70 percento della superficie terrestre è coperta da oceani e contengono un totale del 97 percento del nostro approvvigionamento idrico. Gli oceani del mondo sostengono molti habitat unici: fitoplancton, alghe e alghe prosperano in superficie e vermi tubulari, cozze e vongole vivono sul fondo del mare profondo grazie a prese d'aria idrotermiche che pompano minerali dalla crosta terrestre verso l'oceano.
Gli ambienti del deserto possono essere trovati in ogni continente e possono essere molto caldi e sabbiosi o molto freddi e ghiacciati. Mentre gli ambienti del deserto hanno una reputazione come luogo inospitale dove vivere, circa un sesto della popolazione umana della Terra vive in un ambiente desertico. I deserti si distinguono per il fatto che è probabile che perderanno regolarmente più umidità attraverso l'evaporazione di quella che ricevono attraverso le precipitazioni. La flora e la fauna che vivono in ambienti desertici hanno trovato il modo di adattarsi alle dure condizioni di vita. Le piante che potrebbero non ricevere acqua per diversi anni alla volta si sono adattate sia trovando l'acqua con le loro radici in profondità nel sottosuolo, sia essendo in grado di immagazzinare riserve d'acqua per lunghi periodi di tempo. Negli ambienti caldi del deserto, molti animali evitano il caldo vivendo uno stile di vita notturno, cercando solo cibo e acqua durante la notte.
Le praterie sono ambienti che si formano quando un'area riceve troppe precipitazioni per essere classificata come un deserto, ma non abbastanza precipitazioni per sostenere un ambiente forestale. Sono caratterizzati dalla loro forma più popolosa di erba delle piante.
I due tipi di praterie sono tropicali e temperati, con praterie tropicali che di solito cadono nell'emisfero meridionale. I prati tropicali hanno sia una stagione secca che una stagione piovosa. Poiché questi ambienti tropicali ricevono più pioggia delle praterie temperate, le loro erbe possono crescere fino a 7 piedi di altezza. Le praterie temperate sono caratterizzate da erba più corta e hanno sia una stagione di crescita che una stagione dormiente. Durante la stagione dormiente, nessuna erba cresce in questi ambienti a causa del freddo.
Gli ambienti della Tundra si possono trovare intorno alle cime delle montagne e nell'Artico. Gli ambienti della tundra montana ospitano pecore, uccelli e capre di montagna, mentre la tundra artica ospita animali come orsi polari, caribù e volpi artiche. La tundra è uno degli ambienti più inospitali per piante e animali, con un clima freddo, scarse precipitazioni, venti frequenti, lunghi inverni ed estati brevi. L'ambiente della tundra è altamente vulnerabile agli effetti del riscaldamento globale, poiché le specie vengono rimosse dal permafrost artico in via di estinzione in ambienti di tundra, interrompendo l'equilibrio ecologico della tundra.
