Secondo l'Università del Wisconsin, il canale uditivo esterno funge da passaggio per il suono che raggiunge la membrana timpanica, o timpano; tuttavia, il canale uditivo esterno serve anche funzioni non acustiche. Il canale protegge il timpano dai danni e mantiene un passaggio libero alla membrana timpanica attraverso un processo autopulente.
È importante che il condotto uditivo rimanga non ostruito in modo che le onde sonore possano raggiungere facilmente il timpano. L'Università del Wisconsin spiega che mantenere il canale libero da ostacoli richiede un processo chiamato migrazione epiteliale. Nella maggior parte delle altre posizioni coperte dalla pelle, il contatto accidentale aiuta a rimuovere le cellule morte della pelle; tuttavia, questo non funziona nel condotto uditivo. Invece, le cellule della pelle migrano lateralmente dal timpano all'apertura esterna. Questa è una funzione importante in quanto il materiale interessato può compromettere l'efficacia dell'orecchio.
Molte delle funzioni protettive del condotto uditivo derivano dalla struttura anatomica dell'orecchio. L'Università del Wisconsin afferma che la profondità del canale e le pareti rigide che lo compongono conferiscono una protezione significativa al timpano delicato al capolinea del canale. Inoltre, l'orecchio produce cera e ha un'abbondanza di piccoli peli, che aiutano entrambi a proteggere il timpano dalle ferite.
