Il tapetum lucidum aiuta gli animali notturni a vedere nell'oscurità; esiste come un sottile strato di tessuto dietro le retine degli animali notturni, riflette la luce e produce lucentezza. Gli occhi di molti animali contengono fotorecettori, che funzionano come organuli che ricevono la luce. Questi componenti funzionano in congiunzione con il cervello e illuminano le immagini, aiutando gli animali a vedere durante il giorno.
Il tapetum lucidum ha l'effetto opposto dei fotorecettori. Questi organelli ugualmente importanti riducono la luminosità, fornendo una visione notturna negli animali notturni. In genere la luce colpisce fotoricettori da fonti dirette, ma la tapeta rimbalza indietro della luce verso la sorgente, impedendo infine l'assorbimento. Questa struttura appare in alcuni primati, procioni, opossum, cani, gatti, volpi, cavalli e persino alcuni pesci. Il tapetum lucidum appare nelle fotografie come una luce brillante negli occhi degli animali. Come gli animali in cui risiedono, i tapetum lucidum organelles sono disponibili in varie forme, dimensioni e colori. Appaiono come strutture bianche in alcuni occhi e come oggetti gialli o blu in altri. Il colore della tapeta dipende in gran parte dalla composizione chimica e fisica degli occhi, compresa la quantità di pigmento in essi e dalla presenza di alcune sostanze come lo zinco e la riboflavina. Gli scienziati classificano la tapeta lucida in quattro gruppi distinti; gli organelli in questi gruppi variano per dimensioni, forma e composizione.
