La nicotinammide di adenina dinucleotide, o NAD, è un accettore di elettroni cruciale durante il processo di glicolisi. La glicolisi è il primo passo nella scomposizione del glucosio per l'uso nella respirazione cellulare, ed è il principale processo utilizzato nella fermentazione. Durante la fermentazione, NAD è l'unico accettore di elettroni, facendo lo stesso lavoro che l'ossigeno svolge nella respirazione, anche se molto meno efficientemente.
Oltre alla sua funzione nella glicolosi, la nicotinammide adenina dinucleotide serve anche alcune altre funzioni cellulari, in particolare come substrato per gli enzimi che modificano le proteine esistenti. La molecola è composta da due gruppi nucleotidici uniti dai loro gruppi fosfato. La molecola lasciata dopo la glicolisi, NADH, ha un idrogeno aggiuntivo e due elettroni aggiuntivi nella sua struttura molecolare rispetto al NAD.
Questa aggiunta deve essere rimossa prima che il NAD sia pronto per essere riutilizzato, ma i normali meccanismi per questo tipo di reazione si trovano nei mitocondri. Questo è un problema, perché la glicolisi si verifica nel citoplasma e NAD e NADH non possono entrare nei mitocondri. Il corpo supera questa difficoltà usando il glicerolo fosfato, una molecola che può passare attraverso le membrane mitocondriali. In fermentazione, l'idrogeno viene invece rimosso quando NADH aiuta a convertire l'acido piruvico in acido lattico.
