I cristalli crescono in forme diverse a causa della simmetria interna del cristallo e del tasso di crescita lungo la direzione del cristallo. La disposizione degli atomi in un cristallo è chiamata reticolo. In un ambiente perfetto, le facce cristalline che formano la forma riflettono il reticolo atomico interno.
In ambienti imperfetti, un cristallo può crescere più velocemente o più lentamente lungo un particolare asse, il che si traduce in un cristallo deformato rispetto a ciò che predice il reticolo atomico. Ad esempio, se un cristallo cresce normalmente lungo tutte e tre le direzioni allo stesso modo, sarebbe un cubo. Se qualcosa interferisce con la crescita lungo una direzione, finisce per essere un prisma rettangolare piuttosto che il cubo previsto.
La maggior parte dei cristalli trovati in natura sono imperfetti in quanto hanno dislocazioni e difetti. Le dislocazioni possono essere un piano in più di atomi che non corrono per l'intera lunghezza del cristallo o una torsione nel cristallo che fa sì che una parte del cristallo si allinei con una struttura reticolare del piano diversa da quella con cui è iniziata. I difetti possono essere il risultato di atomi mancanti, un atomo che sostituisce quello che normalmente sarebbe stato in quella posizione, e un piccolo atomo interstiziale che si trova tra i normali schemi atomici del cristallo. Gli atomi interstiziali sono molto più piccoli degli atomi nel resto del reticolo, poiché si adattano tra gli altri atomi.
