Xylem funge da condotto per il movimento di acqua, minerali e fitormoni attraverso una pianta. Xylem è un tessuto vascolare, sebbene la sua forma varia da pianta a pianta.
Tre tipi di cellule compongono lo xilema di una pianta. Le cellule più importanti, chiamate elementi trachearie, sono strutture cave che fungono da passaggio per l'acqua e altre piccole molecole. Gli elementi tracheatrici si presentano in due diverse forme, tracheidi e elementi vascolari. Sebbene entrambi i tipi abbiano alcune differenze, la loro funzione essenziale è simile. Entrambi sono morti prima che la pianta li ruoti in uso.
Gli altri due tipi di cellule xilema sono le cellule del parenchima e le cellule di fibra. Lo scopo essenziale di entrambi i tipi è quello di fornire struttura e supporto per gli elementi di trachea. Inoltre, impediscono al peso della pianta di schiacciare gli elementi a trachea, che arresterebbero il flusso d'acqua.
Xylem è il materiale biologico più abbondante sul pianeta. È presente negli steli di piante e fiori e costituisce la parte legnosa degli alberi. Gli scienziati sospettano che lo xilema si sia evoluto nel periodo in cui le piante hanno iniziato a colonizzare gli habitat terrestri. A differenza delle antiche piante che si sono evolute in ecosistemi acquatici o marini, circondati dall'acqua, le piante terrestri hanno dovuto evolversi per trasportare l'acqua attraverso le varie strutture della pianta.
