Le onde radio vanno da 300 gigahertz (GHz), o una lunghezza d'onda di 1 millimetro, a 3 kilohertz (kHz), che corrisponde a una lunghezza d'onda di 100 chilometri. Le onde radio sono la frequenza più bassa all'interno lo spettro elettromagnetico. La lunghezza d'onda è la distanza dal picco di un'onda all'altra.
Lo spettro radio è tipicamente diviso in AM, o modulazione di ampiezza e FM, modulazione di frequenza. Le onde AM variano in ampiezza ma hanno una frequenza costante e vanno da 540 a 1600 kilohertz. Le onde FM variano in frequenza ma sono di ampiezza costante e vanno da 88 a 108 megahertz (MHz). Le onde radio non sono utilizzate solo nella trasmissione radio, ma anche nel radar, nelle comunicazioni via satellite, nelle reti di computer, nella trasmissione televisiva, nelle onde corte e in determinate procedure mediche, come la risonanza magnetica.
Poiché sono un tipo di radiazione elettromagnetica, le onde radio viaggiano alla velocità della luce. Lo spettro elettromagnetico continua verso l'alto dopo la parte designata come onde radio. La parte successiva è dedicata alla radiazione a microonde, quindi alla radiazione infrarossa, quindi alla luce visibile, quindi alla radiazione ultravioletta e infine ai raggi X. Mentre la radiazione delle onde radio non è pericolosa per il corpo umano, le onde radio a bassissima frequenza sono percepibili dalla maggior parte delle persone. Il danno alle radiazioni elettromagnetiche inizia in genere più in alto nello spettro elettromagnetico, come nel caso delle radiazioni a microonde.
