Secondo il Centro di San Nicola, il personaggio di Babbo Natale è liberamente basato su San Nicola, un vescovo di Myra, in Turchia che divenne il santo patrono dei bambini. Principalmente attraverso i coloni olandesi che celebravano il suo giorno di festa, San Nicola divenne noto come "Babbo Natale" nel tempo.
I coloni olandesi in America che celebravano il giorno della festa di San Nicola lo chiamavano in olandese "Sinter Klaas". Le loro celebrazioni gradualmente furono incorporate in altre festività americane di Natale nei secoli XVIII e XIX. La transizione all'immagine di Babbo Natale popolare oggi è stata accelerata dalla pubblicazione del poema di Clement Moore "Una visita da San Nicola" del 1823, più popolarmente conosciuta come "La notte prima del Natale". Inoltre, le immagini del vignettista del XIX secolo Thomas Nast, Norman Rockwell e Coca-Cola degli anni '40 hanno cementato l'idea popolare di come si presenta Babbo Natale.
