Prima del XIX secolo, gli orfanotrofi erano in genere pochi e lontani tra loro in America. Nel 1734, le suore orsoline trasformarono la loro scuola di New Orleans in orfanotrofio in risposta alla necessità di prendersi cura dei bambini sfollati a seguito di un massacro indiano. Tre anni dopo, un missionario tedesco aprì un orfanotrofio a Bethesda, in Georgia. Nel 1830, gli orfanotrofi erano più diffusi, con più di due dozzine di orfanotrofi costruiti in grandi città americane.
Prima del periodo americano industriale, i bambini sfollati sono stati collocati presso famiglie affidatarie e hanno guadagnato il loro mantenimento come servitori a contratto. Verso la metà del 19 ° secolo, le donne che in genere si prendevano cura di bambini orfani venivano costrette a fornire loro un'istruzione, di solito nell'istituzione di un orfanotrofio nelle aree rurali al di fuori delle città. Il numero di orfanotrofi crebbe rapidamente per far fronte al numero crescente di bambini orfani e nel 1860 quasi tutti gli stati dell'Unione avevano orfanotrofi.
Dopo la guerra civile, la gente costruì più orfanotrofi per ospitare bambini che avevano perso la famiglia durante la guerra. C'erano istituzioni pubbliche e private e alla fine del XIX secolo gli orfanotrofi erano molto richiesti per la cura di bambini senza genitori. I sostenitori hanno combattuto con forza contro il lavoro minorile dei bambini orfani.
Inoltre, alla fine del XIX secolo, c'erano persone che si opponevano al raggruppamento di orfani in una casa insieme, poiché ritenevano che ostacolasse la loro crescita e la loro capacità di funzionare nella società. Nel 1909, il presidente Theodore Roosevelt dichiarò che era meglio per i bambini vivere in famiglie affidatarie che negli orfanotrofi, e molti orfanotrofi iniziarono a chiudere a partire dagli anni '20. Nel 1980, tuttavia, c'era una grande carenza di famiglie affidatarie, che portò alla crescita negli anni '90 di un modello ibrido di orfanotrofi e case adottive.
