Lo scopo di un sistema operativo di rete è supportare le workstation, la condivisione dei dati, la condivisione delle applicazioni, la condivisione dei file e la condivisione dell'accesso alla stampante tra più computer in una rete. Un sistema operativo di rete viene utilizzato per eseguire i computer che fungono da server.
I sistemi operativi di rete consentono ai server di gestire dati, sicurezza, applicazioni e gruppi di utenti. Alcune delle funzionalità di un sistema operativo di rete includono funzionalità di sicurezza quali autorizzazioni, restrizioni e controllo degli accessi; funzionalità di file come la stampa e il servizio web; supporti del sistema operativo di base come supporto per processore, supporto multiprocessing per applicazioni, rilevamento hardware e supporto protocollo; e le funzionalità di gestione degli utenti.
Le attività comuni associate a un sistema operativo di rete includono l'amministrazione degli utenti, il monitoraggio della sicurezza su tutte le risorse della rete, le attività di manutenzione del sistema e le attività associate alla gestione dei file.
Esistono due principali sistemi operativi di rete: peer-to-peer e client /server. I sistemi operativi di rete peer-to-peer consentono agli utenti di condividere risorse e file situati sui loro computer e di accedere a risorse condivise da altri computer. Questo sistema operativo di rete è facile da configurare e richiede meno hardware. I sistemi operativi di rete client /server consentono alla rete di centralizzare funzioni e applicazioni in uno o più file server dedicati. I file server diventano l'hub del sistema, consentendo l'accesso alle risorse e fornendo sicurezza. Il sistema fornisce il meccanismo per unire tutti i componenti di una rete per consentire a più utenti di condividere le stesse risorse allo stesso tempo, indipendentemente dalla posizione fisica.
