Lo scopo e il significato di un totem varia a seconda della cultura. In alcune culture, i totem simboleggiano le credenze, mentre altri servono a scopi decorativi.
I disegni di alcuni totem sono creati per commemorare eventi importanti e degni di nota. Questo era un modo per tribù e persone di tenere dei registri da condividere con le generazioni future.
I totem sono stati costruiti dagli indiani per simboleggiare eventi spiacevoli, di cui non si parlava liberamente. Questo includeva omicidi e litigi violenti.
In alcune culture, i totem rappresentano immagini e scritte di racconti e leggende condivise per diverse generazioni. I pali erano spesso scolpiti in legno e dipinti con colori vivaci.
