Dr. Elisabeth Kübler-Ross ha delineato cinque stadi di dolore: negazione, rabbia, contrattazione, depressione e accettazione. Altri hanno proposto altre due fasi: shock /incredulità (una propaggine di diniego) e senso di colpa (che si svolgono tra contrattazione e depressione) .
Kübler-Ross ha delineato cinque stadi di dolore esibiti in coloro che affrontano situazioni devastanti; sebbene ispirata dal suo lavoro con i morenti, ha affermato che questo modello può essere applicato a chiunque subisca una grande perdita o battuta d'arresto. La negazione comporta il rifiuto della realtà della situazione traumatica e /o l'adozione di una situazione alternativa o di una spiegazione. Quando si ha a che fare con la morte, può verificarsi l'insistenza che la morte non venga o che la causa possa essere invertita. La rabbia si verifica quando il rifiuto fallisce; l'incapacità di sostenere la negazione porta alla frustrazione. Questo tende a manifestarsi come incolpare gli altri o lamentare la vittimizzazione. I morenti possono incolpare i medici per la loro presunta incompetenza o maledire un potere più alto per permettere che la situazione si verifichi.
La contrattazione nasce dal desiderio di mitigare o sfuggire alla situazione. Nell'affrontare la morte, la determinazione a cambiare abitudini o un appello a un potere più elevato sono forme tipiche di contrattazione. La depressione inizia quando la situazione appare insormontabile o oltre ogni speranza. La sconfitta e il ritiro sono manifestazioni comuni. Una persona morente può rifiutarsi di cooperare con un trattamento medico o desidera essere lasciata sola in questa fase. Con l'accettazione, la situazione è riconosciuta per quello che è; questo è spesso associato al desiderio di trarre il meglio dalle circostanze e /o un apprezzamento per le esperienze passate e le esperienze ancora da venire.
