Anche se il senso di colpa non ha necessariamente sintomi, potrebbe avere effetti collaterali. Questi includono un'interruzione nell'immagine di sé, la suscettibilità alle distrazioni, l'abitudine a mettere giù gli altri, l'ipersensibilità a critiche minori, e paranoia.
In termini di base, una persona potrebbe sentirsi in colpa perché desidera o non ha fatto qualcosa. I colpevoli si vergognano di agire o di non agire. Non esiste un insieme definito di sintomi che definiscono la colpa, ma ci sono molti modi in cui la colpa si manifesta.
Mentre la colpa e la vergogna sono due emozioni diverse, entrambe sono legate al rimpianto che circonda qualcosa che è accaduto in passato. Poiché la persona non può tornare al passato e correggere la sua azione o inazione per eliminare la fonte del sentimento di colpevolezza, le persone che si sentono colpevoli spesso cercano sollievo da fonti esterne. Questo potrebbe creare un senso distorto del sé che gonfia l'ego per compensare la sensazione di fallimento.
Una forma più complicata di colpevolezza è conosciuta come "superstite senso di colpa", che comprende più di quanto suggerisce il nome. Un classico esempio di superstite colpa è una persona che sopravvive a un incidente aereo e si sente colpevole di aver vissuto e di altri morti. Questo tipo di colpa si manifesta anche in modi più sottili. Le persone che hanno ottenuto più successo rispetto ai loro coetanei o familiari possono sperimentare il senso di colpa del sopravvissuto, che spesso si manifesta in comportamenti autodistruttivi che inibiscono il colpevole di raggiungere il successo.
