Lo scopo di una serra è catturare l'energia solare e fornire un luogo ideale per la crescita delle piante quando le temperature esterne sono troppo fredde per sopravvivere. In alcune zone, l'energia termica delle trappole della serra è sufficiente per la protezione delle piante dal congelamento, ma in altri, l'unità richiede una fonte di calore supplementare. Quando le temperature esterne diventano calde, l'aggiunta di tendaggi e l'apertura di finestre e prese d'aria trasforma la struttura in una casa all'ombra.
Le serre aiutano ad estendere la stagione vegetativa per le piante. I giardinieri portano piante in vaso prima del pericolo del primo gelo e continuano a raccogliere i raccolti oltre i normali limiti della natura. Usando una serra portatile su ruote, l'imperatore Tiberio consumava cetrioli ogni giorno dell'anno. Nel 1600 gli europei del nord usavano gli orangerie, che erano serre, per estendere le regioni dove crescevano le arance, e George Washington coltivava l'ananas a Mount Vernon.
Anche le serre regalano un po 'di verdura con una lunga stagione di crescita. I giardinieri piantano semi in vaso in serra diverse settimane prima di quanto sia sicuro piantarli all'esterno a causa del pericolo di gelo. Una volta che il pericolo passa, trapiantano le piantine nel giardino esterno. Questo inizio precoce in primavera fornisce un raccolto più precoce.
