Lo strato papillare è lo strato esterno del derma, mentre lo strato reticolare è lo strato interno del derma. Secondo il National Cancer Institute, entrambi gli strati contengono fibre di collagene. Quelli dello strato papillare sono disposti in un foglio sottile, mentre quelli dello strato reticolare sono più spessi e depositati in parallelo con la superficie della pelle.
Il compito principale dello strato papillare è di fornire nutrienti a varie parti dell'epidermide o dello strato esterno della pelle e di regolare la temperatura corporea. Per fare ciò, lo strato papillare si avvale di un sistema vascolare specializzato situato all'interno dello strato. Il National Cancer Institute spiega che questo sistema vascolare mantiene la temperatura corporea aumentando o diminuendo la quantità di flusso sanguigno che passa attraverso questo strato. Ad esempio, se la temperatura dell'aria è molto bassa, il corpo costringerà questi vasi sanguigni a prevenire il raffreddamento del sangue e il raffreddamento del resto del corpo. Al contrario, un corpo troppo caldo può aumentare l'apporto di sangue alla pelle, il che contribuirà a irradiare parte del calore in eccesso del corpo, ottenendo un effetto di raffreddamento.
Il National Cancer Institute descrive lo strato reticolare più spesso dello strato papillare e più responsabile per la struttura, il supporto e l'elasticità. Lo strato reticolare contiene strutture come ghiandole sebacee, follicoli piliferi e ghiandole sudoripare.
