Le balene appartengono a un ordine di mammiferi chiamati cetacei, quindi un termine generico alternativo per una balena è un cetaceo. Tuttavia, i cetacei includono non solo balene, ma anche delfini e focene. Questi mammiferi sono divisi in due gruppi: fanoni e balene dentate.
Il termine "balena" è spesso usato per descrivere le balene baleen, che sono generalmente molto più grandi delle balene dentate. L'eccezione degna di nota è il capodoglio, la più grande delle balene dentate. Esempi di balene baleen includono la balena blu, che è il più grande animale sulla Terra, così come la megattera, la balena bianca e la balena franca.
