I giacobini servirono come promotori primari del repubblicanesimo durante la Rivoluzione francese, e passarono varie riforme per promuovere l'uguaglianza e la libertà personale durante il loro breve controllo sulla Francia. Tuttavia, hanno inaugurato il Regno del Terrore, un periodo in cui i Giacobini hanno cercato e giustiziato chiunque le cui convinzioni politiche differissero anche leggermente dalla propria.
I Giacobini erano formalmente conosciuti come la Società degli Amici della Costituzione. Il club fu originariamente fondato da rappresentanti bretoni negli Stati generali del 1789, ma alla fine si espanse oltre la Bretagna fino a quando non vi furono capisaldi in tutta la Francia. Il nome Jacobin deriva dal fatto che si sono incontrati a Parigi in un monastero domenicano; i monaci di questo ordine erano anche chiamati giacobini perché la loro prima casa era in rue St. Jacques.
La Società degli Amici della Costituzione non ha richiesto la fine della monarchia, ma è riuscita a diventare una forza importante nella Convenzione Nazionale. Alla fine organizzarono un colpo di stato e nel 1793 il capo dei Giacobini, Maximilien Robespierre, arrivò a dominare la nuova Repubblica francese. Mentre inizialmente approvava una serie di leggi per aiutare la gente comune della Francia, come ad esempio fissare i prezzi per combattere l'inflazione, iniziò presto a perseguitare chiunque avesse credenze che considerava controrivoluzionarie. Inizialmente si rivolse ai sostenitori della monarchia, dei mercanti e di altri dissidenti, ma ben presto anche altri giacobini che non erano d'accordo con Robespierre furono giustiziati con la ghigliottina.
Alla fine, gli altri giacobini si rivolsero a Robespierre, che venne poi giustiziato a turno. Tuttavia, senza la loro organizzazione che li legava, i giacobini persero presto il potere per i membri della borghesia. Molte riforme giacobine furono presto annullate, ma il loro forte sostegno alla libertà e all'uguaglianza continuò ad influenzare i successivi gruppi politici nella Repubblica francese.
