Nel 1854, il francese Hippolyte Marie-Davey inventò il primo periscopio navale, che era un tubo visivo formato da due specchi a 45 gradi. Negli anni 1880 furono creati altri periscopi, ma questi i progetti, tra cui quelli di Marie-Davey, erano ancora primitivi nello sviluppo e non del tutto utili.
Thomas H. Doughty della Marina degli Stati Uniti ha inventato un periscopio prismatico, usato nella Guerra Civile Americana. Nel 1902, Simon Lake, un ingegnere sottomarino, creò un onniscopio più efficace e pieghevole con otto prismi per punti di vista rotanti a tutto tondo. Questo era utile per vedere l'acqua mentre il sottomarino si muoveva a una velocità inferiore. I miglioramenti all'omniscopio di Lake includevano un doppio tubo, in modo che potesse sopportare più pressione e velocità.
