La Federazione americana del lavoro era un gruppo composto da varie organizzazioni sindacali e sindacali il cui obiettivo era quello di ottenere poteri contrattuali collettivi per i sindacati membri in modo da poter lottare per migliori salari, ore e condizioni lavorative per esperti lavoratori. È stato formato da Samuel Gompers nel 1886, che è stato presidente dell'AFL per ogni anno tranne uno fino alla sua morte nel 1924.
L'AFL era composta da oltre 100 diversi sindacati nazionali e internazionali, tra cui il sindacato dei muratori e il sindacato dei sigari, di cui Gompers era membro. Ogni sindacato membro era completamente indipendente e si occupava delle proprie trattative. In cambio dell'adesione all'AFL, al sindacato sono stati concessi diritti esclusivi per praticare il suo specifico commercio.
L'AFL accettava solo sindacati i cui lavoratori fossero considerati abili, poiché Gompers sentiva che ciò avrebbe dato loro un maggiore potere politico a causa dell'aumento della domanda di lavoratori qualificati e artigiani. Nel 1900 c'erano più di 500.000 membri dell'AFL e continuò a essere la principale forza trainante del movimento per i diritti dei lavoratori per i prossimi 50 anni.
Nel 1955, l'AFL si unì al Congresso dell'Organizzazione Industriale per formare l'AFL-CIO. L'AFL-CIO esiste ancora oggi, ma il suo potere è limitato, grazie in parte alla diminuzione dell'appartenenza ai sindacati.
