Il lipide che è più importante nelle membrane biologiche è il colesterolo. Il colesterolo costruisce e protegge le membrane delle cellule animali. Il gruppo ossidrile e la catena di idrocarburi che si trovano in una molecola di colesterolo protegge e regola la fluidità della cellula.
Il colesterolo è anche necessario nella costruzione delle guaine mieliniche attorno alle cellule nervose. Senza queste guaine mieliniche, le cellule nervose non possono funzionare correttamente, perché gli impulsi nervosi non possono viaggiare in modo efficiente. Malattie come la sclerosi multipla si verificano quando le guaine mieliniche attorno alle cellule nervose si rompono.
Il colesterolo deriva dalla dieta di una persona, ma anche il corpo lo produce. Poiché le persone ottengono il colesterolo da prodotti di origine animale, ci si può aspettare che i vegetariani severi abbiano bassi livelli di colesterolo. Tuttavia, il corpo compensa il colesterolo che manca nella dieta facendo di più.
Oltre a sostenere le membrane cellulari, il colesterolo è importante per la produzione di ormoni, come gli estrogeni. Aiuta anche a rendere la bile, che viene utilizzato per digerire altri lipidi. Circa la metà del colesterolo trovato nella bile umana viene riciclato dal fegato, mentre il resto viene espulso. Il colesterolo è anche importante nella produzione di vitamina D, che è una delle poche vitamine prodotte dal corpo umano.
