I composti organici contengono carbonio e quasi tutti i composti organici contengono idrogeno, con molti anche composti da ulteriori atomi di azoto, ossigeno o zolfo. Non tutti i composti che contengono carbonio, tuttavia, possono essere considerati biologici . Le leghe metalliche che contengono carbonio, ad esempio l'acciaio, non sarebbero universalmente considerate organiche, principalmente perché non sono coinvolte in processi biologici.
Una definizione comunemente accettata di un composto organico è che si tratta di un composto che è coinvolto in un processo biochimico e che svolge un ruolo nella sopravvivenza di un organismo vivente. Questa visione di composti organici risale alla convinzione classica che certe sostanze fossero vitali per la vita e che fossero possedute o prodotte solo da organismi viventi. Questa credenza fu alterata nel 1820 quando Friedrich Wohler dimostrò che due composti trovati negli organismi viventi, l'acido ossalico e l'urea, potevano essere creati in un laboratorio.
Molti campi della chimica moderna hanno considerato ogni composto contenente un grado significativo dell'elemento carbonio come un composto organico, anche se molti composti contenenti carbonio non hanno alcuna rilevanza per i processi biologici. I composti organici, ad esempio, svolgono un ruolo importante in campi non biologici come prodotti petrolchimici, adesivi e materie plastiche.
La maggior parte dei composti organici sono composti molecolari piuttosto che ionici e possono essere efficacemente sintetizzati al di fuori di un organismo vivente. Alcuni dei composti organici più comuni sono carboidrati, proteine, vitamine, enzimi, polimeri e molte forme di combustibile.
