Gli animali che raggiungono il vero letargo, che è uno stato inattivo vicino alla morte caratterizzato da bassa temperatura corporea e rallentamento della frequenza cardiaca e respirazione, includono pipistrelli, ricci e alcune specie di roditori come scoiattoli di terra, criceti, marmotte e topi nocciola . Gli animali che raggiungono uno stato di dormienza meno intenso comunemente chiamato ibernazione includono orsi e altri mammiferi, oltre a varie specie di rettili, anfibi e pesci.
I veri animali in letargo sono a volte in uno stato così vicino alla morte da sembrare addirittura morti. La temperatura dei loro corpi è vicina allo zero, richiedono solo pochi respiri al minuto e il loro battito cardiaco è così lento da essere praticamente irrilevabile. Alcuni dipendono da una riserva di grasso corporeo per la nutrizione, mentre altri, come alcuni tipi di roditori, si svegliano ogni poche settimane, ingeriscono il cibo immagazzinato e si riaddormentano.
D'altro canto, la temperatura corporea degli orsi non diminuisce drasticamente quando vanno in letargo, ma il loro tasso metabolico scende a circa un quarto del normale. Durante l'ibernazione, gli orsi neri possono superare i tre mesi senza bere, mangiare, urinare o defecare. Le loro pelli calde li aiutano a mantenere il calore corporeo, quindi la loro temperatura diminuisce solo leggermente. Ricevono acqua dalla decomposizione dei tessuti grassi e delle proteine dalla rottura dei muscoli e dei tessuti degli organi. L'urea nelle loro urine non diventa tossica ma in qualche modo forma nuove proteine. Non si disidratano, ma mantengono un equilibrio idrico quasi perfetto.
