Dopo circa 20 anni di campagne e pressioni politiche, la Società per l'Abolizione della Schiavitù, o Movimento abolizionista, riuscì a far passare l'Abolition of the Slave Trade Act in Gran Bretagna nel 1807. Stati Uniti, il movimento ha influenzato l'opinione pubblica nel Nord negli anni precedenti la Guerra Civile.
Nel 1806, fu approvato un disegno di legge in Parlamento che vieta qualsiasi coinvolgimento britannico nel commercio degli schiavi con la Francia. Ciò ha avuto l'effetto di ridurre il commercio degli schiavi di due terzi e preparare il terreno per l'atto del 1807 che aboliva la schiavitù in tutte le colonie britanniche e rendeva illegale il trasporto di schiavi sulle navi britanniche.
La legge non richiedeva l'effettiva liberazione di schiavi. Il movimento abolizionista era parallelo negli Stati Uniti, che, come nazione indipendente, non aderiva alla legge britannica. Nel 1804, gli abolizionisti avevano fatto pressioni sugli stati nordici in una politica di eliminazione graduale degli schiavi.
L'American Anti-Slavery Society, con l'obiettivo radicale di eliminare immediatamente la schiavitù, fu formata nel 1833. Mentre c'era un sostegno pubblico per il movimento, vi fu anche opposizione sia nel Nord che nel Sud, la cui ricchezza si basava sulla schiavitù. Ci sono state talvolta violente opposizioni, tra cui incendi sacchi postali con propaganda abolizionista. Il movimento abolizionista iniziò a fratturarsi con dissenso interno negli anni 1840 e divenne in gran parte irrilevante, ma aveva lasciato un segno permanente sulla società del Nord.
