Il terremoto di Kobe è avvenuto perché la città si trova al confine tra le placche tettoniche delle Filippine e dell'Eurasia, che si sfregano l'una contro l'altra. La placca euroasiatica è più leggera della placca filippina, quindi quest'ultima si muove sotto la placca eurasiatica, che nel caso del Kobe ha provocato un terremoto di profondità poco profonda che è stato devastante.
Secondo GeoResources, durante il terremoto di Kobe l'epicentro era sotto una parte densamente popolata della regione, e le onde sismiche attraversarono la Faglia di Nojima per devastare l'area e la città circostante. Inoltre, il terremoto ha rotto le condutture del gas e gli incendi che ne derivano si sono rapidamente diffusi nei numerosi edifici a graticcio. L'epicentro del terremoto era relativamente vicino alla superficie, quindi ha avuto un impatto estremo. Il terreno si muove violentemente e alcune parti si sono liquefatte.
Il terremoto è durato per 20 secondi, misurando 7,2 sulla scala Richter. Più di 5.000 persone sono morte nel caos, dal crollo di edifici, ponti e strade a incendi che ne sono derivati, incidenti automobilistici e morti legate all'inverno per i senzatetto. Oltre 300.000 persone hanno perso le loro case. Ancora più problematiche sono state le temperature invernali, la mancanza di energia e di acqua pulita, la distruzione dei servizi di comunicazione e un sistema di trasporti in rovina. Il danno costa al governo giapponese miliardi di dollari.
