Il più grande successo commerciale di John D. Rockefeller fu la fondazione della Standard Oil Company, che lo rese miliardario e un tempo controllò circa il 90% delle raffinerie e oleodotti negli Stati Uniti. Il suo altro grande successo è stato l'istituzione di numerose organizzazioni benefiche filantropiche attraverso le quali ha donato oltre 500 milioni di dollari.
Figlio di un commesso viaggiatore, Rockefeller si fece strada attraverso diversi lavori fino a quando entrò nel business petrolifero investendo in una raffineria a Cleveland. Presto comprò i suoi soci, rilevò la raffineria, la espanse e formò la Standard Oil Company. Il monopolio della Standard Oil sul business petrolifero ha suscitato l'ira dei giornalisti e ha fatto sì che il Congresso degli Stati Uniti approvasse lo Sherman Antitrust Act, dopo il quale la Standard Oil si è sciolta in numerose aziende minori.
Nel 1896, all'età di 57 anni, Rockefeller si ritirò dalla gestione a tempo pieno della sua attività e in seguito si dedicò ad attività di beneficenza. Tra i suoi sforzi filantropici c'erano l'Università di Chicago, il Rockefeller Institute of Medical Research, il General Education Board, la Rockefeller Sanitary Commission e la Rockefeller Foundation. Attraverso queste fondazioni e istituzioni, ha contribuito a distribuire donazioni a scuole e college americani, a trovare cure per malattie come la meningite, a sradicare l'anchilostoma negli stati meridionali, a promuovere la ricerca medica, i risultati scientifici e le arti.
