Il Parlamento ha approvato le leggi di navigazione per impedire alle altre potenze europee di sconfinare nei territori coloniali britannici. Gli atti hanno influenzato l'esportazione coloniale di alcuni beni e imposto tasse elevate sulle merci che gli inglesi hanno inviato alle colonie.
Gli Atti del Parlamento hanno imposto regolamenti di spedizione per l'esportazione di merci. Ad esempio, l'Inghilterra ha richiesto agli esportatori di merci dall'Asia, dall'Africa e dalle colonie di utilizzare le navi britanniche. Gli esportatori europei hanno dovuto utilizzare navi o navi britanniche dal loro paese di origine. Successivamente, il Parlamento ha emendato gli atti per richiedere che tutte le merci entrassero o lasciassero le colonie per viaggiare su navi coloniali.
Gli atti costrinsero i coloni a limitare il loro commercio di determinati beni, come tabacco, zucchero, cotone e lana, in Inghilterra o in una piantagione inglese. L'Inghilterra chiese ai coloni di pagare tasse elevate quando spedivano questi oggetti e in seguito imposero tasse simili sulle merci che le colonie spedivano l'una all'altra. Sebbene approvato nel 1651, il Parlamento non impose le leggi di navigazione fino al 1764, dopo che la guerra franco-indiana aveva esaurito le sue risorse. Gli Atti alienarono le colonie e indirettamente portarono alla rivoluzione americana.
Le colonie hanno fatto bene a determinate condizioni. Ad esempio, gli atti proibivano agli agricoltori in Inghilterra di coltivare tabacco e negavano efficacemente l'importazione di tabacco spagnolo imponendo tasse elevate su di esso. Gli atti hanno anche tassato il ferro svedese, mantenendolo efficacemente fuori dall'Inghilterra e rendendo le colonie l'unica fonte di ferro. Gli atti inoltre hanno richiesto all'Inghilterra di pagare un premio per determinati beni coloniali.
