William Morton per primo ha dimostrato l'uso dell'etere come anestetico, ma nessuno sa chi abbia effettivamente inventato l'anestesia. Dopo la dimostrazione di Morton al Massachusetts General Hospital, diverse persone si sono fatte avanti affermando di aver scoperto l'anestesia molto prima.
Horace Wells ha affermato di aver inventato l'uso del protossido di azoto per l'anestesia due anni prima della dimostrazione di Morton. Wells, un dentista, ha avuto l'idea di usare il protossido di azoto mentre stava guardando una dimostrazione di gas che rideva. Uno dei membri del pubblico si è fatto male alla gamba durante l'evento, ma l'uomo ferito non era consapevole di essersi fatto male. Il giorno dopo, l'uomo che ha dato la dimostrazione è andato nell'ufficio di Wells e ha somministrato l'ossido di azoto al dentista curioso. Sebbene un collega abbia estratto uno dei suoi denti, Wells ha riferito di non aver sentito alcun dolore.
Charles Jackson, uno degli insegnanti di Morton, sostenne di aver scoperto l'uso dell'etere come anestetico e suggerì a Morton di provare la tecnica.
