Non è noto in modo specifico chi abbia scoperto il carbone, ma le prove del suo uso come fonte di luce e di calore sono documentate già diverse migliaia di anni fa. Esistono prove archeologiche dell'uso del carbone da parte degli antichi cinesi e dei romani.
Il carbone fu scoperto per la prima volta dai coloni negli Stati Uniti nel 1673 lungo il fiume Illinois, anche se gli indiani Hopi erano noti per averlo usato per cucinare molto tempo prima. Nel 18 ° secolo, gli inglesi capirono come convertire il carbone in combustibile, e verso la metà del XVIII secolo, la prima miniera di carbone era stata stabilita nella colonia americana della Virginia. Secondo il Dipartimento per l'energia degli Stati Uniti, il carbone ha svolto un ruolo importante durante la rivoluzione industriale.
