Dopo l'unificazione dell'Italia nel 1861, la nazione soffriva di mancanza di materie prime, squilibrio economico tra Nord e Sud, assenza di sistemi educativi e il grande costo dell'unificazione stessa. L'Italia ha affrontato questi sfide e ha fatto grandi progressi nel corso dei cinquanta anni che seguirono.
In particolare, le risoluzioni politiche e la rivoluzione industriale hanno contribuito a ripristinare un certo equilibrio, sia per il governo che per l'economia.
Alcuni problemi importanti, tuttavia, sono rimasti irrisolti, tra cui l'analfabetismo e la povertà, con quest'ultimo contributo importante all'emigrazione italiana negli Stati Uniti.
Prima della sua unificazione, in seguito al crollo dell'Impero Romano, l'Italia era stata a lungo un agglomerato di città-stato e territori indipendenti. Occasionalmente questi erano soggetti al dominio straniero, in particolare dalla Spagna, dalla Francia e dal Sacro Romano Impero.
Dopo la sconfitta di Napoleone I, molti di questi territori indipendenti furono consolidati dal Congresso di Vienna. I territori sovrani risultanti erano:
- Il Regno delle Due Sicilie - Napoli e la parte meridionale della penisola italiana - governata dai Borboni spagnoli
- Il Regno di Sardegna, o Piemonte (Savoia, Sardegna, Genova), governato dalla casa di Savoia, una dinastia italiana
- Lo stato pontificio, costituito da possedimenti papali nell'Italia centrale, governato dal Papa
- Il Regno di Lombardia - Italia settentrionale escluso Piemonte, Toscana, alcuni stati centro italiani, Veneto - governato dall'impero asburgico
